前世：繁华梦碎，一曲《胭脂扣》唱尽离殇
故事的开端，便将我们拉入了一个纸醉金迷的旧香港。战争的阴霾尚未散尽，港岛的夜却依旧流光溢彩，销金窟里的风月无边。倌楼里，年方二八的如花（梅艳芳饰）以其惊人的美貌和过人的才情，成为了名噪一时的红倌。她并非凡俗女子，骨子里透着一股不屈与深情，不愿随波逐流，只一心等待那个能让她托付终身的良人。
直到十二少（张国荣饰）的出现，他风流倜傥，一掷千金，用他那看似无尽的温柔和承诺，击中了如花心中最柔软的地方。
十二少，一个生于富贵之家却又不安分的浪荡子，他迷恋如花的绝代风华，更沉醉于她那份不落俗套的灵气。在如花眼中，十二少是她的唯一，是他让她看到了爱情的模样，是他让她相信，纵然身处风尘，也能寻得一份真挚的感情，得以脱离苦海，拥有一个体面的未来。她倾尽所有，将自己的身心毫无保留地交付于他。
十二少也曾许下海誓山盟，要带如花离开这脂粉堆，过上神仙眷侣的生活。他为她赎身，两人在租界的小屋里，开始了他们短暂而甜蜜的“二人世界”。那段日子，充满了对未来的憧憬，也充满了俗世男女的琐碎与温情。他们一同逛街，一同赏花，一同描绘着属于他们的“桃花源”。
现实的残酷总是来得猝不及防。十二少的家庭背景，注定了他不能，也不敢，真正地去挑战世俗的藩篱。他是一个被宠坏的公子哥，他的爱情，掺杂了太多玩乐的心态和对责任的逃避。当他的家族逼迫他娶门当户对的千金时，当他面对现实的压力时，他内心的懦弱便暴露无遗。
他一次又一次地欺骗如花，一次又一次地推迟他们的“远走高飞”。如花，一个至情至性的女子，她将爱情视为生命的全部，她无法理解十二少的犹豫与退缩。她开始感到恐惧，感到被背叛。
在绝望与不甘的双重折磨下，如花做出了一个惊世骇俗的决定——她要与十二少一同赴死。她相信，只有死亡，才能将他们的爱情定格，才能让他们逃离这令人窒息的现实。她拿出为自己准备的“胭脂扣”，那是她与十二少爱情的信物，象征着他们不渝的誓言。她将毒药藏于胭脂扣中，与十二少一同服下。
命运再次捉弄了她。十二少在死亡的边缘挣扎求生，而如花，却毅然决然地选择了彻底的告别。她望着十二少冰冷的躯体，心中的悲痛樱花视频化作了刻骨的怨恨。她将他们定情的胭脂扣，作为他懦弱的惩罚，留在了他身边，然后，独自踏上了黄泉路。
这一段前世的纠葛，如同一幅浓墨重彩的仕女图，却在最华丽的笔触下，渗入了血泪。梅艳芳将如花那份从纯真到绝望，再到决绝的转变，演绎得淋漓尽致。她的眼神，她的肢体，都诉说着一个女子对爱情的极致追求和最终幻灭。而张国荣，则将十二少的风流、懦弱、以及那份隐约的悔意，刻画得入木三分。
他们之间的化学反应，让这段凄美的爱情，如同那枚“胭脂扣”，散发出令人心碎的芬芳。
今生：鬼魂寻夫，爱与赎罪的轮回追问
时光流转，三十年后，香港已经发生了翻天覆地的变化。如花，却依旧徘徊在阴阳两界，等待着那个她深爱的、却又背叛了她的男人。她的魂魄，带着未了的心愿，化作一缕幽魂，重返阳间，寻找失落的十二少。她身着旧时旗袍，面色苍白，眼眸中却燃烧着不灭的执念。她寻找的，是那个曾经许诺与她共赴黄泉的十二少，也是那个让她饱受相思之苦的负心汉。
一次偶然的机会，她遇到了现代的报社记者陈振邦（汤镇业饰）和他的女友楚娟（吴启华饰）。如花的世界，与这个光怪陆离的现代社会格格不入。她的出现，为这个充斥着金钱与物质的时代，注入了一丝神秘与凄凉。如花向陈振邦讲述了她的故事，讲述了她与十二少那段跨越生死的爱情。
陈振邦被这个离奇的故事所吸引，他开始利用自己的职业身份，帮助如花寻找十二少的踪迹。他带着如花，穿梭于香港的大街小巷，那些曾经承载着他们爱情记忆的地方，如今已是物是人非，旧日繁华早已化作尘埃。
随着寻找的深入，一个关于十二少的惊人真相逐渐浮出水面。原来，当年那个风流倜傥的十二少，在如花死后，并没有选择与她一同死去，他懦弱地活了下来，并且，他并没有真的爱上如花。他玩腻了，厌倦了，只是在如花死前，被如花一时的决绝所震慑，才做出了那番赴死的承诺。
他后来不仅娶妻生子，还成为了一位有名的京剧演员。如花苦等三十年，换来的却是这样残酷的事实。当她终于找到十二少时，他已是白发苍苍的老人，他早已忘记了如花，也早已忘记了那枚刻着他们爱情信物的胭脂扣。
如花的心，在这一刻彻底破碎。她一直以来执着的，是对爱情的忠贞，是对承诺的坚守，是对十二少负心薄情的控诉。但当她得知真相后，她所感受到的，不再是单纯的怨恨，更多的是一种看透生死后的悲凉。她发现，她所追寻的，并不仅仅是十二少这个人，更是她自己那份至死不渝的爱情的价值。
她用生命去证明的东西，在十二少这里，似乎从未存在过。
影片的结局，如花终于放下了心中的执念。她将那枚陪伴她三十年的胭脂扣，还给了已经风烛残年、神志不清的十二少。当十二少看到那枚胭脂扣时，仿佛勾起了他模糊的记忆，他喃喃自语道：“我等的，也是这胭脂扣。”这等待，已然是无尽的追悔，是迟来的清醒。
如花，终于完成了她的救赎。她不再是那个被爱情灼伤的怨妇，她以一种超脱的姿态，完成了她与十二少之间的恩怨纠葛。她走向了真正的死亡，去迎接属于她的，平静的永恒。
《胭脂扣》之所以成为经典，不仅仅在于其凄美的爱情故事，更在于它对人性、宿命和轮回的深刻探讨。它让我们看到，爱情可以有多么伟大，也可以有多么伤人。它让我们反思，承诺的重量，以及懦弱所带来的永恒代价。梅艳芳将如花身上那种古典的悲剧美，发挥到了极致，她的表演，至今仍令无数观众动容。
张国荣，也贡献了他极具层次感的表演，将一个在爱与责任间摇摆的复杂人物，塑造得令人又爱又恨。这部电影，如同一枚深埋心底的胭脂扣，每一次重温，都能从中品味出不同的滋味，也让我们更加珍惜生命中的每一次遇见，每一次承诺。它提醒着我们，纵使繁华落尽，爱与恨，都将以另一种方式，在时间的河流中，留下不灭的印记。